第3話　医療戦士、いきなりマイナス5点

「これより、医療戦士の選定を始めます」

　その言葉が告げられた瞬間、講堂から人の気配が消えたように感じた。

　実際には、大勢の新入生が座っている。けれど、誰も咳一つしなかった。俺の隣にいるテオさえ、さっきまでの落ち着かない様子を忘れ、壇上を見つめている。

　俺は緩めたネクタイに指を差し入れ、息を吐いた。

　入学式が始まってから、ずっと首元が苦しかった。第一ボタンを外し、袖も少しまくっている。エマには式が始まる前に直せと言われたが、結局そのままだった。

　これから医療を学ぶのに、服の形ばかり気にしていられるか。

　そう思っていた。

　壇上では、透明な箱の蓋が開かれた。

　中に収められていた白いハンカチが、誰の手も触れていないのに浮かび上がる。

　淡い光が布の周囲に集まり、ゆっくりと講堂へ広がっていった。

　俺は膝の上で手を握った。

　医療戦士。

　世界中に広がる疫病と戦い、治療を待つ人々のもとへ向かう存在。

　入学前から、その呼び名だけは何度も耳にしてきた。人を救う特別な力を持つ者として、期待と称賛を集める存在だ。

　けれど、俺がなりたかったのは、そんな大げさなものではなかった。

　俺は普通の医者でよかった。

　目の前で苦しんでいる人がいたら、何が起きているのかを考える。必要な治療を選び、その人が自分の生活へ戻れるように手を貸す。

　それができれば十分だった。

　多くの人から名前を呼ばれることも、英雄のように扱われることも望んでいない。

　それなのに、白いハンカチを見ていると、胸の奥が落ち着かなかった。

「ハヤト」

　テオの小さな声が聞こえた。

「手、すごいことになってるぞ」

　言われて初めて、自分が拳を強く握り締めていたことに気づいた。爪が食い込み、手のひらが痛い。

「緊張してるのか？」

「してない」

「そうか。俺はしてる。もし俺のところに飛んできたら、驚いて避ける自信がある」

「避けるなよ」

「だって、いきなり布が飛んでくるんだぞ。顔にかかったら前が見えない」

　真剣な顔で言うものだから、張りつめていた息が少しだけ抜けた。

　前の席にいたエマが振り返る。

「二人とも、静かに」

「ほら、怒られた」

「おまえのせいだろ」

「ハヤトも返事をしたから共犯だ」

　エマは呆れたように俺たちを見たあと、俺の手元へ視線を落とした。

　強く握ったままだった拳を見て、彼女の表情がわずかに変わる。

「無理に平気なふりをしなくていいのよ」

「別に、平気なふりなんてしてない」

「だったら、そんなに手を握り締めなくてもいいでしょう」

　エマに言われ、俺は指の力を抜いた。

「選ばれるのが怖いの？」

　問いかけに、すぐには答えられなかった。

　選ばれるわけがない。

　そう言えば済むはずなのに、その言葉が喉で止まる。

「……わからない」

　ようやく出たのは、そんな曖昧な答えだった。

「選ばれたいのか、選ばれたくないのかも、自分でわからない」

「それでいいんじゃないか？」

　テオが言った。

「俺なんて、今日の昼飯を何にするかも決めてない」

「医療戦士と昼食を同じ問題にしないで」

　エマが冷たく返す。

「どっちも自分で決める前に、向こうから来るかもしれないだろ」

「昼食は飛んでこないわ」

「食堂で勢いよく皿を取ったら、たまに豆が飛んでくる」

「テオ、少し黙って」

「はい」

　素直に口を閉じたテオを見て、また笑いそうになる。

　エマは正面へ戻る前に、俺へ言った。

「選ばれてから考えても遅くないわ。選ばれなかったとしても、医療を学べなくなるわけではないもの」

「ああ」

「でも、もし選ばれたら」

　エマの目が、まっすぐ俺を捉えた。

「一人で全部できると思わないことね」

　その言葉の意味を聞く前に、講堂の空気が揺れた。

　白いハンカチが壇上を離れたのだ。

　いくつもの列の上を通り、生徒たちのあいだを巡っていく。

　近くを通るたび、誰かが息を呑む。自分の前で止まってほしいと願っている者もいれば、俺のように、身を固くしている者もいる。

　ハンカチは一度、講堂の中央で止まった。

　淡い光が強くなる。

　次の瞬間、進む向きを変えた。

　こちらへ来る。

　まっすぐに、俺のいる列へ。

「え」

　テオが短い声を漏らした。

　俺は動けなかった。

　白いハンカチが視界の中で大きくなり、胸元へ飛び込んでくる。

　反射的に差し出した手の中へ、柔らかな布が収まった。

　温かい。

　ただの布とは思えないほど、そのぬくもりははっきりしていた。

　手のひらから腕へ、腕から胸へと、光が流れ込んでくるようだった。

　周囲から歓声が上がる。

「ハヤト！」

　テオの声も聞こえた。

　けれど、俺は返事ができなかった。

　自分の手に収まったハンカチを見つめる。

　選ばれた。

　俺が、医療戦士に。

　うれしいのかと聞かれても、まだ答えられない。

　驚きも、戸惑いも、怖さもあった。

　この光を手にした瞬間から、俺は誰かに期待される。

　助けてほしいと願う声が、今までよりもずっと近くなる。

　もし、その期待に応えられなかったら。

　もし、目の前の人を救えなかったら。

　ミナを見つけても、何もできなかったら。

　息が浅くなる。

　手の中の光が、急に重く感じられた。

「ハヤト、呼ばれてるぞ」

　テオに肩を叩かれ、我に返る。

　壇上から俺の名前が呼ばれていた。

「行ってこい」

「ああ」

　立ち上がろうとしたとき、前の席からエマが手を伸ばした。

　指先が俺のネクタイに触れる。

「待って。せめてこれを――」

「大丈夫だ」

　俺はその手を避けてしまった。

　早く壇上へ向かわなければならない。大勢の視線を受けていることにも耐えられなかった。

「あとで直す」

　そう言い残し、通路へ出た。

　獅子寮の生徒たちから拍手が送られる。

「獅子寮から医療戦士が出たぞ！」

「すごいじゃないか！」

「これで今年は獅子寮が一番だ！」

　自分に向けられているはずの言葉なのに、遠くで聞こえた。

　一歩進むたび、責任が肩へ積み重なっていくようだった。

　壇上へ上がり、教員の前に立つ。

　光のハンカチを両手で持ち直した。

「ハヤト・キサラギ。あなたが光のハンカチに選ばれたことを、ここに認めます」

「……はい」

「今、何を思っていますか」

　突然の問いだった。

　期待に満ちた静けさの中で、俺は答えを探した。

　うれしいです、と言えばいいのかもしれない。

　誇りに思います、と答えれば、獅子寮の生徒たちも喜ぶだろう。

　けれど、口から出たのは、もっと正直な言葉だった。

「怖いです」

　講堂がわずかにざわめく。

「俺は、まだ何も知りません。病気のことも、このハンカチのことも。選ばれたからといって、本当に誰かを助けられるのか、わからないです」

　手の中の光を見る。

　不思議なことに、言葉にした途端、少しだけ呼吸が楽になった。

「でも、助けを待っている人がいるなら、何も知らないままではいたくありません。俺にできることがあるなら、学びたいです」

　ミナの顔が浮かんだ。

　どこにいるのかもわからない。それでも、あいつにもう一度会えたとき、ただ名前を呼ぶだけの自分ではいたくない。

「逃げたくはありません」

　教員はしばらく俺を見つめていた。

　やがて、小さくうなずく。

「その気持ちを忘れないように」

「はい」

「ただし」

　教員の視線が、俺の首元へ下がった。

　嫌な予感がした。

「医療を行う者は、自分の決意だけを伝えればよいわけではありません」

　緩んだネクタイを指摘される。

　続いて、外したボタンと、まくった袖にも目が向けられた。

「身だしなみは、治療を受ける者へ安心を示すためのものです。医療戦士として壇上へ立つのであれば、なおさら自覚を持ちなさい」

「……はい」

　さっき避けてしまったエマの手を思い出す。

　あのとき、数秒立ち止まっていればよかった。

「獅子寮、五点減点」

　歓声に包まれていた獅子寮の席から、今度は悲鳴に近い声が上がった。

「五点も？」

「せっかく医療戦士が出たのに！」

「何やってるんだよ！」

　責める声に、胸が縮む。

　医療戦士に選ばれた俺を誇らしそうに見ていた生徒たちが、今は不満そうな顔をしている。

　たった一人の服装で、寮全体が点を失った。

　壇上に上がるまで、服の形なんて大した問題ではないと思っていた。けれど、俺が背負うのは、自分一人の評価ではない。

　光のハンカチを持つ手に、無意識に力が入った。

「さすが、獅子寮の医療戦士だな」

　マルクスの声が聞こえた。

　蛇寮の列から、こちらを見上げている。

「選ばれた直後に寮へ損害を与えるとは、普通の人間には真似できない」

　周囲から笑いが漏れる。

「その格好で患者の前にも出るつもりか？　医療戦士に見えるよう、光る布でも首から下げておけばいい」

　言い返したかった。

　けれど、今の俺には何を言っても負け惜しみにしかならない。

　唇を噛み、壇上を下りる。

　席へ戻ると、テオが俺の肩を軽く叩いた。

「選ばれたのは本当だ」

「五点失ったのも本当だ」

「じゃあ、今日は本当が二つだな」

「慰めになってないぞ」

「難しいな。俺、慰めの授業を先に取ったほうがいいかもしれない」

　テオはいつもの調子で笑おうとしていた。

　その気遣いがわかるからこそ、胸が痛む。

　エマは前を向いたまま、低い声で言った。

「だから直してと言ったのよ」

「わかってる」

「わかっていたら、あの場で私の手を避けなかったでしょう」

　その言葉には、怒りだけではなく、傷ついた響きがあった。

　俺は返す言葉を失う。

「ごめん」

「私に謝ることではないわ」

　エマはそれ以上、何も言わなかった。

　式が終わったあとも、獅子寮の空気は重かった。

　直接責めに来る者はいなかったが、離れたところから不満の声が聞こえる。医療戦士が出た喜びより、五点を失ったことのほうが話題になっていた。

　俺は人の流れから外れ、壁際で立ち止まった。

　手の中のハンカチは、もう強い光を放っていない。それでも温かさだけは残っている。

　選ばれた瞬間、俺は逃げたくないと思った。

　その直後に、こんな小さなことでつまずいた。

「似合ってるじゃないか」

　声をかけてきたのはマルクスだった。

　周囲には蛇寮の生徒たちがいる。誰もが面白いものを見るような顔で、俺を見ていた。

「何がだ」

「その情けない顔だ。医療戦士として期待された直後に、獅子寮中から責められる。おまえにはよく似合っている」

「用がないなら行け」

「急ぐなよ。俺は感心しているんだ。田舎から出てきたばかりのおまえが、一日でここまで目立ったんだからな」

　マルクスは俺の手にあるハンカチへ視線を落とした。

「もっとも、その光も人を見る目がないらしい。おまえが探しているミナとかいう田舎者のガキと同じだ」

「今、何て言った」

　気づけば、俺はマルクスへ詰め寄っていた。

　制服を注意されたときよりも、獅子寮から責められたときよりも、強い怒りが湧き上がってくる。

　自分のことなら耐えられる。

　だが、何も知らないこいつに、ミナを侮辱される理由はない。

「ミナをそう呼ぶな」

「事実だろう。行方もわからない田舎者のために、この学校へ来たそうじゃないか」

「おまえに、あいつの何がわかる」

「わかる必要があるのか？　世界中で大勢が治療を待っている。それなのに、医療戦士に選ばれた人間が、たった一人のガキにこだわっている」

「たった一人じゃない」

　マルクスの胸元をつかみそうになった手を、ぎりぎりで止める。

「ミナにはミナの生活がある。大事にしていたものがあって、会いたい人がいる。病気の人間を数でしか見られないおまえに、医療を語る資格はない」

　マルクスの顔から笑みが消えた。

「俺に資格がないだと？」

「ミナを侮辱するなと言ってる」

「やめなさい」

　俺とマルクスのあいだに、エマが割って入った。

「ハヤト、手を下ろして」

「でも、こいつは」

「ここで問題を起こしたら、また獅子寮が減点されるわ」

　その一言で、俺は止まった。

　周囲では、すでに大勢の生徒がこちらを見ている。

　俺は拳を下ろした。

　マルクスは乱れてもいない胸元を払い、冷たい笑みを戻す。

「今度は女に助けられたか」

「あなたは人を怒らせることしかできないの？」

　エマは一歩も退かなかった。

「ハヤトの制服が乱れていたことと、彼が医療戦士に選ばれたことは別よ。身だしなみは直せる。でも、苦しんでいる人を笑う考え方は、簡単には直らないでしょうね」

「随分と偉そうだな」

「あなたにだけは言われたくないわ」

　マルクスはエマをにらんだあと、俺へ目を戻した。

「せいぜい、その格好を直す練習でもしていろ」

　蛇寮の生徒たちを連れ、マルクスが去っていく。

　その背中が見えなくなるまで、俺は拳を握ったままだった。

「ハヤト」

　テオが隣へ来る。

「殴らなくてよかったな」

「殴るつもりはなかった」

「胸元をつかむ一歩手前の顔だったぞ」

「……悪い」

「俺に謝るなよ。止めたのはエマだ」

　エマを見る。

　まだ怒っていると思ったが、彼女の目にあったのは怒りよりも心配だった。

「俺、医療戦士に向いてないかもしれないな」

　思わず、そんな言葉が出た。

　二人が黙る。

「選ばれた直後に減点されて、挑発されたら頭に血が上がる。誰かを安心させるどころか、獅子寮の仲間まで困らせてる」

「一日目で全部できる人なんていないわ」

　エマはすぐに答えた。

「でも、光のハンカチは俺を選んだ」

「だから何も失敗してはいけないと思っているの？」

「そうじゃないけど……」

「光のハンカチが選んだのは、完成した医療戦士ではないわ。これから学ぶ人よ」

　エマの視線が、俺の手にある白い布へ向けられる。

「あなたが怖いと正直に言ったことも、それでも逃げないと言ったことも、私は立派だと思った」

「エマ……」

「だからこそ、こんなことで笑われたままにしておきたくないの」

　エマは俺の緩んだネクタイをつまんだ。

「三日後に身だしなみ検査があるわ。改善が認められれば、寮に五点加点される」

「取り戻せるのか？」

「簡単ではないけれどね」

「なら、やる」

　俺は即座に答えた。

「教えてくれ。今度は逃げない」

「最初から、そのつもりよ」

　エマの口元に、かすかな笑みが浮かんだ。

　嫌な予感がする。

「ずいぶん準備がいいな」

「式が始まる前から、こうなる気がしていたもの」

「減点されるところまで予想してたのか？」

「あなたが私の忠告を聞かなかった時点でね」

「それなら、もっと強く止めてくれよ」

「止めたわ。手まで伸ばしたでしょう」

「ぐうの音も出ないな、ハヤト」

　テオがうなずく。

「おまえはどっちの味方なんだ」

「二人のあいだで安全に生き残る側」

　身だしなみ訓練は、その日のうちに始まった。

　エマはまず、俺のネクタイをすべてほどいた。

「自分で結んで」

「一応、結べる」

「それは結べる人の形ではないわ」

「形が少し違うだけだろ」

「左右の長さが全然違うものを、少しとは言わない」

　横からのぞき込んだテオが、真剣な顔でうなずく。

「右側だけ成長期なんだな」

「ネクタイに成長期はない」

「ハヤトが毎日声をかければ、左側も追いつくかもしれない」

「おまえは黙ってろ」

「テオ、あなたは時間を計って」

　エマに指示され、テオが急に張り切り始めた。

「任せろ。十秒以内に結べなかったら、ネクタイが爆発する設定でいこう」

「余計に焦るだろ」

「開始！」

　慌てて布を交差させる。

　途中で向きがわからなくなり、やり直す。テオは口で秒数を数えながら、なぜか爆発までの効果音までつけている。

「八、七、六、危険な光がネクタイの奥から――」

「普通に数えなさい」

　エマに教本で頭を小突かれ、テオが静かになった。

　何度やっても、最初は結び目が曲がった。

　直そうとすると短くなり、長さをそろえると緩くなる。

　ようやく形になったと思えば、エマは襟の乱れを指摘する。

「もう一度」

「今のは悪くなかっただろ」

「悪くない、では検査に通らないわ」

「厳しすぎないか？」

「獅子寮の五点を取り戻したいのでしょう？」

　言われると、やるしかない。

　俺はネクタイをほどいた。

「もう一度だ」

「その意気だ、ハヤト」

　テオが肩を叩く。

「俺はおまえが何回目でネクタイと心を通わせるか、最後まで見届ける」

「見てないで手伝え」

「俺が結んだら、おまえの練習にならない」

「急に正論を言うな」

　一日目は、立っているだけで終わらなかった。

　服を整えた状態で教本を運び、椅子へ座り、立ち上がり、急いで移動する。そのたびに袖や裾が乱れていないか確認する。

　俺は何度もやり直しを命じられた。

「これ、本当に必要なのか？」

　十回目を過ぎたころ、俺は息を切らしながら尋ねた。

「必要よ」

「座っただけで裾が少し曲がったくらい、患者は気にしないだろ」

「患者が気にするかどうかを、あなたが決めないで」

　エマの声が厳しくなる。

「治療を受ける人は、不安なの。自分の体に何が起きているのか、この先どうなるのか。そんなとき、目の前にいる人が乱れた格好をしていたら、落ち着いて話を聞いてもらえると思える？」

　答えられなかった。

「身だしなみだけで信頼されるわけではない。でも、信頼を失うきっかけにはなる。あなたが本当に患者を大切にしたいなら、相手が何を感じるかまで考えて」

　エマの言葉は胸に刺さった。

　俺は服装なんて自分の問題だと思っていた。

　苦しいから緩める。動きづらいから袖をまくる。それで誰かに迷惑をかけるわけではないと。

　けれど、医療に関わるなら、自分だけの問題ではなくなる。

「もう一回、やる」

　教本を抱え直す。

　エマはうなずいた。

「今度は速さより、落ち着いて動くことを意識して」

「俺も一緒にやるぞ」

　テオが隣へ並んだ。

「おまえまで？」

「ハヤトだけ成功したら、俺がだらしないほうとして目立つだろ」

「理由が自分のためじゃないか」

「友達と自分を同時に助ける。効率のいい治療だ」

「これは治療じゃないわ」

　二日目には、教室へ移動する短い時間も訓練になった。

　エマは俺の姿を見るたび、どこか一つは乱れを見つける。

「襟」

「直した」

「袖口」

「今やる」

「上着の裾」

「どこだ？」

「後ろ。テオ、直してあげて」

「任せろ。俺は本日より、ハヤト専用の後方支援隊だ」

「裾を直すだけで大げさだ」

「後方支援は重要なんだぞ。前を歩く者には、自分の背中が見えないからな」

　テオに裾を直されながら、その言葉だけは妙に心に残った。

　自分の背中は、自分では見えない。

　選ばれたことへの怖さも、失敗した悔しさも、俺一人で抱えていたら、きっと見えないままだった。

「二人は、俺が医療戦士に選ばれて怖くないのか？」

　昼休み、俺はふと尋ねた。

　テオは飲み物を口に運びかけたまま、目を丸くする。

「どうして俺たちが怖がるんだ？」

「俺に何が起こるか、まだわからない。光のハンカチが何を求めるのかも」

「だから、これから知るんでしょう」

　エマが答えた。

「知らないことがあるのは、恥ずかしいことではないわ。知らないのに、知っているふりをするほうが怖い」

「でも、俺が判断を間違えたら」

「そのときは、私が止める」

「俺は場を和ませる」

　テオが胸を張る。

「それで患者の緊張が解けなかったら？」

「もっと面白いことを言う」

「余計に悪化したら？」

「エマが俺を止める」

「結局、私の仕事が増えるのね」

　エマは呆れながらも、少し笑っていた。

「ハヤト。入学式で、一人で全部できると思わないでと言ったでしょう」

「ああ」

「光のハンカチはあなたを選んだ。でも、だからといって、あなた一人だけで治療をする必要はないわ」

「そうそう。俺たちも同じ獅子寮なんだ」

　テオが身を乗り出す。

「ハヤトが世界中を一人で走り回るなら、俺たちは後ろから追いかける。たぶん途中で俺が道に迷うから、そのときは迎えに来てくれ」

「追いかける側が迷うなよ」

「三人なら、一人くらい迷っても残り二人いる」

　斜め上の理屈だった。

　けれど、不思議と心が軽くなった。

「ありがとう」

　俺が言うと、テオは少し驚いたあと、照れたように笑う。

　エマは視線をそらし、俺の袖口を指さした。

「お礼を言う前に、そこを直して」

「今、少しくらい余韻に浸らせてくれてもいいだろ」

「検査は待ってくれないわ」

　三日目の訓練が終わるころには、ネクタイを結ぶ手順を考えなくても、指が動くようになっていた。

　上着を着れば、最初に肩と裾を確かめる。教本を持つ前に袖口を見る。座ったあとには、一度立ち止まって全体を整える。

　最初は窮屈だった制服が、少しずつ自分の体になじんでいく。

「合格」

　エマが言った。

　その一言を聞いた途端、俺は椅子へ座り込んだ。

「やっとか……」

「訓練ではね。明日の検査に通るまで終わりではないわ」

「エマ、今だけはハヤトを休ませよう」

　テオが俺の肩へ手を置く。

「こいつはこの三日間で、たぶん一生分のネクタイを結んだ」

「明日からも毎日結ぶんだぞ」

「残酷な事実に気づいてしまったな」

「何のための訓練だったんだよ」

　俺たちのやりとりを聞き、エマが小さく笑う。

「でも、本当によく頑張ったわ」

　今度は、すぐに厳しい言葉を続けなかった。

「医療戦士だから特別扱いされるのではなく、医療戦士だからこそ、誰より見られることになる。あなたなら理解できると思っていた」

「だから、あんなに厳しかったのか」

「獅子寮の五点も大事よ」

「そっちが一番じゃないのか？」

「両方よ」

　エマは言い切った。

「あなたが選ばれたとき、私はうれしかった。獅子寮から医療戦士が出たことも、あなたが選ばれたことも。だから、笑われたままにしておきたくなかったの」

　胸の奥が温かくなった。

　光のハンカチに選ばれたとき、多くの拍手を浴びた。

　けれど、今のエマの言葉のほうが、ずっと近くに感じる。

「明日、必ず五点を取り戻す」

「俺も襟を確認するぞ」

　テオが言う。

「ハヤトの前側はエマ、後ろ側は俺。完璧な布陣だ」

「本人にも確認させて」

「俺は何を担当するんだよ」

「中身」

「一番難しいものを残されたな」

　身だしなみ検査の日、俺は二人に何度も確認されてから列に並んだ。

「襟、よし」

　エマが見る。

「後ろ、よし」

　テオが俺の背中へ回る。

「顔は？」

「緊張で少し固いわね」

「そこも検査されるのか？」

「笑顔にしておこう。ハヤト、今から俺が面白いことを言う」

「やめろ。笑うより先に疲れそうだ」

「すでに自然な顔になった。俺の役目は終わりだ」

　テオが満足そうにうなずく。

　名前を呼ばれ、俺は一歩前へ出た。

　三日前とは違い、自分から背筋を伸ばす。

　教員の視線が首元から袖、靴へと移っていく。

　長く感じる沈黙だった。

　手に汗がにじむ。それでも、服には触れなかった。二人と何度も確認した。今は信じるしかない。

「ハヤト・キサラギ」

「はい」

「三日前とは見違えました。短い期間で、よく改善しましたね」

　胸にたまっていた息を、ゆっくりと吐く。

「俺一人では無理でした。二人に教えてもらいました」

　獅子寮の列へ目を向ける。

　テオが大きく親指を立て、エマが静かにうなずいている。

「周囲の助言を受け入れ、自分の行動を改めることも、医療を学ぶうえで大切な力です。合格。獅子寮に五点加点します」

　獅子寮から歓声が上がった。

　今度は、素直にうれしかった。

　失った五点を取り戻しただけかもしれない。

　けれど、この三日間で手に入れたものは、それだけではない。

　光のハンカチに選ばれても、俺は急に何でもできる人間にはならなかった。失敗すれば、悔しい。期待されれば、怖くなる。大切な人を侮辱されれば、冷静さを失いそうにもなる。

　それでも、俺の隣には二人がいる。

　間違いを指摘し、笑わせ、もう一度やり直すために手を貸してくれる。

　俺は一人で医療戦士になるのではない。

　そう思えたことが、何よりもうれしかった。

　列へ戻ると、テオが勢いよく肩を組んできた。

「五点奪還、おめでとう！」

「重い。離れろ」

「三日間の苦労を分かち合ってるんだ」

「おまえ、途中から応援してただけだろ」

「階段は一緒に走った」

「途中で座り込んでたじゃない」

　エマが冷静に指摘する。

「あれは、座ったあとも制服が乱れないか確認してたんだ」

「息を切らして床に寝転がっていたでしょう」

「より厳しい状況を想定した訓練だ」

「今考えたな」

「よくわかったな、ハヤト」

　三人で笑い合っていると、別の列で硬い声が響いた。

　マルクスが胸元につけていた装飾を指摘されていた。

　本人は制服を乱しているわけではないと主張したが、規定外のものは認められない。注意を受けてもすぐに外そうとしなかったため、蛇寮は五点減点となった。

　蛇寮から不満の声が上がる。

　マルクスは装飾を外し、強く握り締めた。

　俺が笑ったわけではない。

　蛇寮の減点を喜んだわけでもない。

　けれど、マルクスは俺たちのほうを見た。

　その目には、三日前よりもはっきりした敵意が宿っていた。

　検査が終わったあと、マルクスが近づいてくる。

　俺の前で足を止めると、整えたばかりのネクタイを値踏みするように見た。

「三日かけて、ようやく人並みか」

「五点は取り戻した」

「俺たちが減点されたことが、そんなにうれしいか？」

「そんなことは言ってない」

「顔に出ている」

「八つ当たりはやめなさい」

　エマが俺の隣に立つ。

　テオも反対側へ並んだ。

「規定外のものを外さなかったから減点された。それだけだろ」

　テオの声からも、いつもの軽さが消えている。

　マルクスは二人を見たあと、俺へ視線を戻した。

「仲間に守ってもらわなければ、何もできない医療戦士か」

「違う」

　俺は一歩前へ出た。

「二人に助けてもらったことを、恥じるつもりはない。俺はまだ知らないことも、できないことも多い。だから教えてもらう。間違えたら直す」

　マルクスの目を正面から見返す。

「それでも、ミナを見つける。医療戦士として何ができるのかも、この学校で学ぶ。おまえに何を言われても、やめない」

　マルクスの表情が冷たく固まる。

　しばらく俺をにらんだあと、その唇がゆっくりと動いた。

「これで俺に勝ったと思うなよ。次は、必ず潰す」